据《神农本草经》记：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”就现在已知的可信文献史料来看，在三千多年前 ，周武王已把茶叶当成贡品，稍后的周成王则以茶作为祭祀之用。春秋时晏婴以茶为廉，晋朝刘琨以茶解闷，东汉华佗以茶入药。
秦汉前，基本上是茶的药用时期，《神农本草经》说：“茶叶苦，饮之使人益思，少卧，轻身，明目。”《神农食经》 说：“茶茗久服,令人有力悦志。”华佗《食不厌精论》说“苦茶久食，益意思。”等等，当时的记载都弥漫着以茶为药的种种经验之谈。
陆羽《茶经.一之源》曰:"茶之为用,味至寒,为饮最宜.精行俭德之人,若热渴凝闷,脑疼目涩,四肢烦,百节不舒,聊四五啜,与醒湖、甘露抗衡也。”
在《七之事》一节中，他又引经据典，指出茶具有益神省脑、轻身利尿、解毒疗瘡、治小儿惊厥等效用。
在古代，茶还被视为一种延年益寿之药。唐代大诗人李白《答族侄僧中孚赠玉泉仙人掌茶序》说：“唯玉泉真公，常采而饮之。年八十余岁，颜色如桃花，而此茗清香滑熟，异于他者，所双脚还童振枯。”李白说的那位返老还童的八旬僧 ，还算不得高寿。宋都进一僧，年一百三十岁。宣皇问服何药而此，僧对曰：“臣少也贱，素不知药，性本好茶，至处唯茶是求；或出亦日遇百余碗，如常日亦不下四、五十碗。”因赐茶五十斤，令居保寿寺，名饮茶所曰茶寮。
明代铙椿年撰、顾元庆校的《茶谱》对茶的医药养生功能说得比较全面合理：“人饮真茶能止渴、消食、除痰、少睡、利水道、明目、益思、除烦、去腻。人固不可一日无茶。”